打發走了米管家, 傅芷璇並未在家幹等苗錚的消息。她帶著聞方出了門，直奔府衙後門而去。

以一介婦人之身, 連在府衙吃了幾門官司, 傅芷璇也算府衙的老熟人了，不少衙役都認得她。瞧見她，守門的老衙役還笑呵呵地調侃了她一句：“你又打算狀告誰？走錯門了, 咱們後門不辦案。”

傅芷璇提起手裏的燒酒和燒雞晃了晃，含笑說道：“大叔說笑了，叨擾了許多次, 傅氏過意不去，請大家喝點酒。”

在把燒雞和燒酒遞上去同時，不動聲色地塞了一塊銀子給那老衙役。

掂著手裏分量不輕的銀子，老衙役臉上的笑容更燦爛了：“傅夫人，你要我幫何忙？事先說清楚, 違反律法, 不仁不義的事我可不幹。”

傅芷璇笑了：“大叔說笑了，小婦人是個本分人，素來安分守己，怎會做那不法之事。今日過來, 是有一事要向府衙的經歷大人請教。但小婦人與經歷大人素不相識, 還請大叔幫個忙，搭根線。事成之後，小婦人還有重謝。”

老衙役握著手裏的銀子，很是心動, 心想，不過傳個話罷了，成了又能拿一筆銀子，不成，也沒甚損失的。

“好，你稍等，我去給你問問經歷大人。”

傅芷璇指了指府衙斜對面的一個茶樓，笑著說：“請你轉告經歷大人，小婦人在雲集茶樓等他，請他過來一聚。”

那老衙役點頭，彎著腰，走進了府衙。

傅芷璇與聞方去了茶樓，靜靜地等著。

過了大約半盞茶的功夫，經歷都還沒來。聞方探頭往外瞅了一眼，拱手道：“夫人，不過是個縣令罷了，還是讓小人去找……”

“不。”傅芷璇伸手制止了他，“你也說了，不過是個縣令罷了，何須勞動他。你不必擔心，經歷會過來的，剛才那衙役可不是普通人，他在府衙做了三十年，資歷極深，這個面子，經歷還是要給的。”

果然，她才說完，門外就響起了腳步聲，緊接著，一個穿著灰色短打的夥計笑瞇瞇地把人領了進來：“這位爺，傅夫人在這裏等你。”

經歷一擺手，示意他下去，然後大步走了進來，看著傅芷璇：“你就是傅氏？找我何事？”

他看起來快四十了，長得有些矮小，身上藍色的長衫已經洗得發白，面色黑黃，眼尾下耷，鬢角泛白，一臉的郁郁不得志之相。

經歷主管收發、校註和文書，是個不入流的小吏，多由名落孫山，出身貧寒的讀書人擔任。

想必這位府經歷也曾有過一番雄心壯志，但卻沒能一路高歌，金榜題名，最後為生計所迫，不得不放棄學業，來做這樣一個瑣碎、刻板的活計。跟她爹的一輩子極其相似，唯一不同的是她爹已經看開了，而這位經歷大人還處在自艾自憐中。

傅芷璇心裏有了計較，站起身，朝他福身行禮，然後笑盈盈地邀請道：“經歷大人請坐，小婦人今兒特意請大人過來，是有一事求教。”

所謂伸手不打笑臉，經歷瞥了傅芷璇一眼，坐到她對面：“何事？”

傅芷璇不答，沖聞方使了一記眼色。

聞方立即拿著一個黃花梨木所做的小匣子上前，放到傅芷璇的面前。

傅芷璇按住匣子，輕輕往對面一推，直到匣子移動到經歷的面前才停下。

“我想知道邕縣縣令的來歷，行事風格，若有案例自是更好。這是報酬。”

經歷瞥了她一眼：“你打聽這個做什麽？”

傅芷璇雙手擺在桌上，目光含笑，不答，而是朝他點了點頭，示意他打開匣子。

經歷看著面前這個巴掌大，三寸高的匣子，心生疑惑，躊躇片刻，終是沒抵擋住心中的好奇，伸出手，打開了匣子。

匣子裏放置著一本有些破皮的書，但經歷看了卻兩眼放光，如獲至寶：“《鄭公文集》，你從哪兒得來？”

鄭公，單名一個鴻字，乃前朝巨儒，廣收門徒，著書立說，闡經釋意，在讀書人中聲望甚高。他所著之書卷，也被廣大學子奉為經典，不過因為朝代更替，戰亂不止，這些書卷多遺失，存世不多。因而更顯珍貴，尤其是對後世把鄭公奉為佳臬的讀書人。

“這是家父年輕時所得，後來因為屢試不第，家父去了工部柴碳司任職，這書便被束之高閣了。聽聞大人好讀書，未免明珠蒙塵，小婦人便向父親討得此物，贈與大人，也好過讓此書繼續丟在角落裏生蟲腐爛的好。”她這番話虛虛實實，卻極大地討好了這位經歷。

同樣懷才不遇，同樣屢試不中，同樣汲汲營營，相似的遭遇勾起了這位經歷的同理心，他按住《鄭公文集》上的褶皺，看向傅芷璇的目光變得柔和了一些：“你為何要打聽邕縣縣令的來歷？”

傅芷璇見他態度緩和，也不隱瞞，把三叔公狀告她的事說了一遍，當然，她也在話語中有意無意地澄清了自己。

經歷雖然在官場上沒什麽建樹，但到底是在府衙混了這麽幾年，聽完傅芷璇的話，就明白了她的顧慮：“你是擔心那個三叔公他們買通了邕縣縣令，會對你不利？”

傅芷璇沒有直接回答他這個問題，只是說：“邕縣離京城有五六十裏地，我一個婦道人家被狀告，總是有些擔心的，因而想先弄清楚狀況，免得出了什麽岔子。”

經歷小心翼翼地把那本《鄭公文集》放進盒子裏，蓋上後，握在掌心：“你的禮物我也不能白拿了。邕縣縣令姓丘，單名一個瑜字，靖元元年的進士，同年被授予邕縣縣令一職。”

靖元元年，也就是前年的事，一高中就被授予邕縣縣令，只怕這人來歷不淺。

本朝的科舉制度沿襲前朝，變動不大，同進士，也就是前三甲一般授官進入翰林院擔任修纂、編修。餘下的人授官，多是各部、司的低級官員和各地知縣。但所授知縣也是授一些簡缺的知縣，三年任期結束，考核優異者再調同州較重要的縣任知縣，這樣一步一步往上升遷。

而邕縣在天子腳下，隸屬燕京城治下，是燕京城北上的必經之路，是極為重要的一個縣城，比之偏遠窮困地方的州府都還要好許多。

“不知這位丘大人出身幾何？”傅芷璇覆又問道。

經歷看著她：“你算是問對了人，旁人不一定知道，不過燕京城及轄下官員的資料我都經手過，故而有印象。這位丘大人出身平平，不過他拜了一個好老師，他的老師是茂溪書院的院長鄒東堯，鄒東堯與現在如日中天的蕭家旁支的蕭四爺是連襟。作為鄒東堯的得意門生，蕭家怎麽也要提拔一二不是。“

這也算是官場中的潛規則了，經歷似有不忿，說道最後一句，語氣中已經帶上了濃濃的嘲諷意味。

聽到與蕭家扯上了關系，傅芷璇頓時明了，為何三叔公會突然跑到幾十裏之外的邕縣狀告她了，原來是得了高人的指點。

徐榮平為了對付她也真是煞費苦心了，拐這麽大個彎找她的麻煩，也不知圖的是什麽，難道就只是為了把她趕出去苗家？

傅芷璇總覺得不是這麽簡單。

事實也確實如此。

徐榮平一大早就去了岳父龐司府上，兩人關在書房裏嘀咕了一陣，沒多久，徐榮平出來一趟，又飛快地走了回去，低聲說道：“岳父，苗家那老頭子已經把狀子遞給了丘瑜。丘瑜答應，會盡快派人到京城來找傅芷璇。”

龐司頷首，吩咐他：“嗯，傅氏那邊也已經得到消息了吧？知道她今天都去見了什麽人嗎？”

提起這個，徐榮平的臉色頓時變得不大好看：“她去了府衙。”

“府衙？莫非是府尹？難怪她吃了好幾回官司都全身而退。”龐司自以為找到了傅芷璇背後的靠山，但轉念一想又覺不對，“若只是府尹，範嘉義犯不著這麽上趕著啊。”

徐榮平聽了尷尬不已：“岳父，她沒去找府尹，而是找了府經歷，兩人在府衙對面的那家茶樓喝了半盞茶就散了。”

“經歷？她找個經歷做什麽？”龐司陡然變臉，不悅地看著他。

徐榮平哪知道，不過為了平息龐司陡然而來的怒火，只得往好的方面揣測：“她應該是想見府尹一面，故而托人吧，經歷主管文書，每日都會與府尹見面，也算府尹面前的紅人。”

這也不是沒有道理，府尹可是丘瑜的頂頭上司，他若要插手接過此案，丘瑜除了幹瞪眼，別無他法。而且燕京城府尹此人是真正的純臣，鐵面無私，從不拉幫結派，頑固得像茅坑裏的石頭，誰都拿他沒辦法。

龐司瞇起眼，陰沈沈地命令徐榮平：“決不能讓傅氏見到府尹。”

這有何難，徐榮平松了口氣，忙應下：“小婿這就派人去盯著府衙，絕不會讓她有機會再踏入府衙一步。”

兩人嚴陣以待，從早等到晚，但從外傳回來的消息都是，傅氏從府衙回去後就一直呆在客棧，一步也沒踏出去過。就連她那個隨從聞方和丫鬟也一直沒離開過客棧一步。

徐榮平有些沈不住氣：“莫非範夫人真的只是單純與傅氏投緣？”

沒釣出傅芷璇背後的倚仗，龐司也很失望，不過此事也不是全無收獲：“既然傅氏沒找人替她出頭，那我們也不用客氣了，你讓丘瑜明早就派人來把傅氏帶走。沒了她，就苗家那個老糊塗的管家和什麽都不懂的兒子，此事還有何難。”

“岳父英明，這次一定能把苗家攥在掌中。”徐榮平趁機拍了一記馬屁。

***

這廂，傅芷璇在客棧裏等到日落，沒等來苗家的下人，卻等來了苗錚本人。

苗錚滿頭大汗，一臉沮喪地走進客棧，頹廢地往木椅上一坐，愧疚的看著傅芷璇：“傅夫人，都是我連累了你，是我無能，讓你蒙受這不白之冤。”

傅芷璇勸慰他：“無妨，月有陰晴圓缺，人有旦夕禍福，人這輩子哪能不遇到點不如意的事，但總會找到解決的辦法，你不必憂心。”

這種空泛的言語根本安慰不了苗錚。今日跑了一整天，他才體會到何為世態炎涼。想當初，他母親還在世時，因為家資豐厚，出手闊綽，書院裏的同窗待他都挺友善的，並沒有因為他是一個商戶之子就輕慢他。甚至還有幾人與他來往甚密，他原以為大家好歹算是朋友了，哪知今天找過去，卻沒有一個人見他。

反倒是以前不起眼的一個同窗偷偷告訴了他，那邕縣縣令的行事風格，並勸他以和為貴，別跟官府對著幹。

苗錚抱著頭，痛苦地說：“你不明白，侵占他人財物，將處之以笞刑，數額巨大者，流放千裏。而那個邕縣縣令為人嚴苛，喜嚴刑峻法，落入他的手裏，不死也會脫一層皮。”

傅芷璇一介女兒身，如何吃得了這樣的苦頭。況且苗家家財萬貫，這罪名一旦成立，傅芷璇的流放之罪鐵定跑不了，叫苗錚如何不擔心，這可是性命攸關的大事。

看來他還不知道邕縣縣令是徐榮平他們那邊的人。傅芷璇見他快崩潰的樣子，也不好多說，倒了一杯溫茶，遞到他面前：“你喝口水冷靜一下，沒事的，公子，我都不擔心，你擔心什麽？”

苗錚接過茶杯，雙手緊緊握住，湊在唇邊，輕輕抿了一口，臉上的表情要笑不笑，要哭不哭，一副瀕臨崩潰的樣子：“傅夫人，我不能連累你，這本是我苗家的事，就是有罪責和懲罰也不該由你來承擔！”

他飽含痛苦的眸子中充滿了掙紮之色，稍許，握緊拳頭，擡起頭，定定地看著傅芷璇，像是下了某種決斷：“傅夫人，這些日子辛苦你了。”

傅芷璇見他神色不對，連忙急切地問道：“你準備做什麽？”

苗錚挺直了背脊，臉上的慌亂漸漸退去，眼神漸漸變得堅定起來：“傅夫人，我累了，徐榮平既然要這苗家，我給他就是，三叔公要搶就找徐榮耀要去。把苗家讓出去，也能讓大家過上幾天安生的日子。”

傅芷璇可不相信，害母之仇，不共戴天，苗錚又是個孝子，怎麽可能會把苗家拱手讓給仇人。苗錚誠然沒有經商的天賦，但卻是個正直善良有責任感的人，他做出這樣一個決定，一是不想連累自己，二來只怕別有所圖。

“給他，你親自去給見他？”見苗錚露出錯愕的眼神，傅芷璇就知道自己猜對了，“你準備當面捅他一刀？就憑你，絕不會是他的對手，不但報不了仇，還會把自己搭進去。”

見被她識破，苗錚眼底的恨意再也掩藏不住，傾瀉而出，盈滿眼底，顯得陰冷又狠毒：“他害死了我娘，身為人子，不能替母報仇，我這樣活著還有什麽意義？哪怕就是死，我也要拖著他下地獄。”

“公子不可，夫人泉下有知，絕不願見到你為了報仇把自己搭進去。”守在外頭的米管家聽到苗錚藏在心底的話，驚慌失措地跑了進來，跪在地上，惶惶不安地望著苗錚。

苗錚連忙拉他起來：“米管家，你快快請起，不要這樣。”

米管家不肯起：“公子，夫人對小人恩重如山。她去那一日，小人就在她的靈前發過誓，一定要守護好苗家，守護好公子，若公子要報仇，就讓小人去。小人賤命一條，死不足惜。”

傅芷璇瞥了他一眼，不鹹不淡地說：“你去，苗公子也逃不掉，他可是你的主子，徐榮平有個三長兩短，最後還是會算到他頭上。你若想讓徐榮平他們不費吹灰之力就得到苗家，那就盡管去，徐榮平正愁抓不住你們的把柄。”

確實是這個理，苗錚主仆都垂下了頭，一臉的愁容。

傅芷璇見苗錚跟霜打的茄子一樣，念及他剛才還願一己承擔此事，以免禍及到她。心也不自覺地柔軟了許多，放軟語氣道：“回去吧，凡事不必太過擔憂，船到橋頭自會直，總會有解決的辦法。”

眼看西邊天際紅霞滿天，他留在這裏也做不了什麽，苗錚緩緩站了起來，珍而重之地看著傅芷璇道：“夫人大義，我苗錚也不能那等無情無義的人。你放心，我絕不會讓你涉險，告辭。”

有米管家看著他，傅芷璇倒是不擔心，站了起來把他送到門口：“公子慢走。”

主仆二人回到苗家的馬車上，一路上苗錚都抿緊唇，一言不發，令人摸不清楚他在想什麽。

米管家看了，暗暗著急，唯恐他做出什麽不理智的事情，想了想，突然尋了個借口說：“公子，我房裏的鑰匙好像落在傅夫人的店裏了，你們先走，我回去拿。”

苗錚回過神來：“我送你，一道回去。”

米管家連連擺手：“不用，不用，公子奔波了一天，定是又累又困了，回去用過飯，早些歇下吧，小人自己去就行了。”

見他堅持，苗錚也不再勉強：“好，天快黑了，你速去速回。”

“誒。”米管家連忙叫車夫停下，跳下馬車往回走。

***

送走了苗錚二人，眼看天色不早了，傅芷璇起身，準備把門關了，但才關了兩扇門就瞧見米管家喘著粗氣朝這邊走來。

她停下了關門的動作，等米管家走近了才問道：“你回來有事？”

米管家按了按快要冒煙的嗓子：“進去說。”

傅芷璇瞥了他一眼，點頭，先一步走了進去，倒了一杯水遞給他：“你是特意避開苗錚回來找我的。”

米管家拿起水杯猛灌了一口，嗓子總算舒服了一些，他點點頭，望著傅芷璇：“沒錯，傅夫人，我家公子的性子你應該也了解了。他一向心善，絕不可能眼睜睜地看著夫人因我苗家而受累。所以，小人想出了一個萬全之策。”

傅芷璇挑眉，嘴角的笑容有些微妙：“哦，是什麽萬全之策？說來聽聽。”

米管家握緊拳頭，擡頭直視著傅芷璇：“三叔公他們以傅夫人是外人為由，狀告你侵占苗家家產，但你若不是外人了呢？”

傅芷璇臉上的笑容消失了，她眼睛微微彎起，形成一個嘲諷的弧度，漫不經心地看著米管家。

沒察覺到她的異樣，最難以啟齒的話已經說了，接下來的也不難，米管家一口氣說出了自己的想法：“只要你與我家公子定了親，三叔公他們狀告你的理由就再也站不住腳。其實我家夫人原本也有這個意思，不料在路上出了變故，把這事給拖下來了。現在咱們先定親，既能免去這場災禍，也能讓九泉之下的夫人安心，傅夫人，你說是與不是？”

傅芷璇臉上的笑再也忍不住，從嘴角緩緩向外擴散，延伸到下顎，顴骨，布滿整張臉，最後演變成了仰天大笑，只是這笑聲裏沒有絲毫的喜悅和歡欣，反倒令人有種毛骨悚然的感覺。

米管家見她笑得如此奇怪，不由得蹙起眉問道：“我這提議可是不妥？”

傅芷璇收住笑，目光驟然轉冷，裏面的涼意令人心驚：“米敬義，看在苗錚純善無辜的份上，我本不欲計較此事，既然你今天主動抖了出來。那咱們說好好說，苗夫人她當初真的是準備讓苗錚娶我嗎？”

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